Premier navigateur web graphique : Mosaic et WorldWideWeb

Tim Berners-Lee a écrit le tout premier navigateur avec interface graphique en 1990, trois ans avant Mosaic. Baptisé WorldWideWeb, il tournait sur une station NeXT, affichait des pages avec mise en forme et créait des liens hypertextes d'un simple clic dans le texte. Le hic, c'est que ce matériel coûteux restait quasiment absent en dehors du CERN, où Berners-Lee travaillait.

C'est Mosaic, sorti trois ans plus tard, qui a réellement mis une interface graphique entre les mains du grand public, en fonctionnant sur les ordinateurs que les gens possédaient déjà chez eux ou au bureau. Cette nuance compte : Mosaic n'a pas inventé le navigateur graphique, il l'a rendu accessible à tout le monde.

Mosaic, un projet d'étudiants au NCSA

Marc Andreessen et Eric Bina, alors étudiants à l'université de l'Illinois, développent Mosaic au sein du National Center for Supercomputing Applications à partir de 1992. Leur objectif tient en une idée simple : afficher des images directement dans la page, mélangées au texte, là où les navigateurs de l'époque, presque tous textuels, renvoyaient vers un fichier séparé pour la moindre illustration.

Les grandes dates de son développement

1. 1992 : début du développement par Marc Andreessen et Eric Bina.
2. Janvier 1993 : sortie de la première version, sur stations Unix.
3. 1993 : portage sur Windows et Macintosh, qui multiplie le nombre d'utilisateurs potentiels.
4. 1994 : les créateurs de Mosaic quittent le NCSA pour fonder leur propre société, qui deviendra Netscape Communications après un différend sur l'usage du nom Mosaic.
5. 1997 : le code de Mosaic cesse d'être développé activement par le NCSA.

Ce que Mosaic a changé concrètement

Trois apports expliquent son adoption rapide. D'abord l'affichage intégré des images dans la page, sans fenêtre séparée. Ensuite des liens cliquables présentés comme du texte normal, plutôt que sous forme de numéros à taper au clavier, ce qui était encore la norme sur certains navigateurs textuels comme Lynx. Enfin sa disponibilité sur plusieurs systèmes d'exploitation à la fois, Unix, Windows et Macintosh, ce qui a permis au World Wide Web de sortir des laboratoires de recherche pour toucher un public bien plus large que les seuls informaticiens et universitaires.

Pourquoi Mosaic est resté dans l'histoire

WorldWideWeb avait posé les bases dès 1990 : affichage de pages avec mise en forme, création de liens par un simple clic, principe même de l'hypertexte tel qu'on l'utilise encore aujourd'hui. Mais son enfermement sur les stations NeXT, des machines coûteuses et peu répandues, l'a cantonné à un usage confidentiel. Mosaic, en tournant sur du matériel grand public et en se distribuant gratuitement, a fait le travail que WorldWideWeb ne pouvait pas faire à cette échelle : transformer une technologie de laboratoire en outil de masse.

Un héritage qui dépasse largement Mosaic lui-même

Le déclin de Mosaic face à Netscape Navigator, puis face à Internet Explorer, n'a rien enlevé à son rôle fondateur. L'idée d'une page qui mélange texte et images sans réclamer de manipulation particulière, devenue une évidence pour n'importe quel internaute aujourd'hui, doit directement à ce projet universitaire des débuts des années 1990. La plupart des navigateurs actuels, Chrome, Firefox ou Safari, reposent encore sur ce même principe de base : une page qui s'affiche telle qu'elle a été conçue, sans que l'utilisateur ait à en connaître le fonctionnement interne.