Adresse IP : à quoi elle sert et comment elle fonctionne

Chaque appareil connecté à internet porte un numéro qui l'identifie sur le réseau, un peu comme une adresse postale identifie un logement. Ce numéro, l'adresse IP, permet à un serveur de savoir où renvoyer les données qu'on lui demande, qu'il s'agisse d'une page web, d'une vidéo ou d'un simple message.

Deux versions de ce système coexistent aujourd'hui, et comprendre leur fonctionnement aide à mieux cerner ce qui se passe derrière une connexion qui rame, un routeur qui bloque un appareil, ou un service qui refuse l'accès depuis certains pays.

Ce que désigne une adresse IP

Une adresse IP est un numéro attribué à un appareil dès qu'il rejoint un réseau utilisant le protocole Internet. Elle sert deux fonctions à la fois : identifier l'appareil de façon unique sur ce réseau, et indiquer le chemin que doivent suivre les données pour l'atteindre. Sans ce numéro, un routeur ne saurait pas distinguer l'ordinateur du salon de celui du bureau, ni renvoyer une réponse au bon destinataire.

IPv4 et IPv6 : deux formats, deux capacités

La version la plus ancienne, l'IPv4, code l'adresse sur 32 bits et ressemble à une suite de quatre nombres séparés par des points, comme 192.168.1.1. Ce format limite le nombre total d'adresses possibles à un peu plus de quatre milliards, un chiffre qui semblait immense dans les années 1980 et qui s'est révélé insuffisant avec la multiplication des smartphones, box et objets connectés.

L'IPv6, codé sur 128 bits, résout ce problème avec un nombre d'adresses disponibles largement suffisant pour équiper chaque objet connecté de la planète pendant longtemps. Une adresse IPv6 s'écrit en hexadécimal, séparée par des deux-points, par exemple 3ffe:1900:4545:3:200:f8ff:fe21:67cf. Les deux versions cohabitent aujourd'hui chez la plupart des fournisseurs d'accès, qui font transiter le trafic sur l'une ou l'autre selon la compatibilité des sites visités.

Adresse fixe ou adresse dynamique

Un fournisseur d'accès attribue une adresse IP de deux façons. En mode statique, l'adresse reste la même à chaque connexion, un choix surtout utilisé par les entreprises qui hébergent un serveur ou ont besoin d'un accès distant stable. En mode dynamique, l'adresse change régulièrement, parfois à chaque redémarrage de la box : c'est le mode par défaut chez la plupart des particuliers, et il suffit largement pour naviguer, streamer ou jouer en ligne.

Quand un appareil envoie des données, celles-ci sont découpées en paquets qui portent chacun l'adresse IP de destination, un peu comme une lettre porte l'adresse du destinataire sur l'enveloppe. Les routeurs qui se trouvent sur le trajet lisent cette adresse à chaque étape pour orienter le paquet vers le bon chemin, jusqu'à sa destination finale.

À quoi sert de connaître son adresse IP au quotidien

Un administrateur réseau s'appuie sur les adresses IP pour configurer routeurs et commutateurs, filtrer certains appareils ou diagnostiquer une panne. Le service technique d'un fournisseur d'accès demande parfois l'adresse IP d'un client pour identifier précisément quelle ligne pose problème. À la maison, connaître l'adresse IP locale de sa box sert surtout à accéder à son interface de configuration, généralement via un navigateur, pour changer le mot de passe du Wi-Fi ou ouvrir un port.

L'adresse IP publique, celle que voit le reste d'internet, diffère de l'adresse locale utilisée à l'intérieur du réseau domestique. C'est cette adresse publique qui permet à certains sites de deviner approximativement une ville ou un pays de connexion, une pratique qui explique pourquoi certains services de streaming limitent leur catalogue selon le pays détecté.

Retenir une adresse IP à 32 ou 128 bits n'a rien d'intuitif, c'est pour cette raison que le système de noms de domaine traduit ces numéros en adresses lisibles comme un nom de site. Chaque fois qu'un navigateur charge une page, il interroge d'abord un serveur pour obtenir l'adresse IP correspondant au nom tapé, avant même de commencer à afficher quoi que ce soit.

Comprendre cette mécanique aide aussi à mieux lire les explications techniques données lors d'un dépannage, quand un support évoque un DNS qui répond mal ou une adresse qui n'a pas été renouvelée correctement.