Un cobot travaille à côté d'un opérateur, sans grille de protection, et s'arrête tout seul dès qu'il détecte un contact imprévu. C'est cette caractéristique qui le distingue du robot industriel classique, confiné dans une cage depuis les débuts de l'automatisation d'usine. Le mot lui-même vient de la contraction de « collaboratif » et « robotique », et désigne cette famille de machines conçues pour partager un espace de travail avec des humains plutôt que pour les remplacer.
\n\nDepuis leur arrivée dans les lignes de production, ces bras de robotique collaborative ont changé la répartition des tâches sur bien des postes, sans pour autant faire disparaître les employés qui les encadrent.
\n\nUn cobot prend en charge les gestes répétitifs, le port de charges lourdes ou les positions maintenues longtemps, autant de tâches reconnues comme sources de troubles musculo-squelettiques. Un opérateur qui vissait la même pièce huit heures par jour supervise désormais la machine qui le fait à sa place, et intervient sur les réglages, les contrôles qualité ou les incidents.
\n\n\n\nCe qui distingue vraiment un cobot d'un robot industriel classique tient aux capteurs de force et de proximité. Dès qu'un cobot détecte une résistance anormale ou la présence d'un corps à proximité immédiate, il ralentit puis s'arrête. Cette capacité permet de le placer directement à côté d'un poste de travail humain, ce qui aurait été impensable avec les robots à cage des années 1990, capables de blesser gravement en cas d'intrusion dans leur périmètre.
\n\nPiloter un cobot demande une formation, généralement plus courte que celle d'un robot industriel classique, ce qui ouvre la voie de la reconversion à des opérateurs qui n'avaient pas de formation en automatisation au départ. Cette montée en compétence change le profil du poste : moins de gestes répétitifs, plus de supervision, de réglage et de résolution de problèmes.
\n\n\n\nUn cobot reste plus lent et transporte des charges plus légères qu'un robot industriel classique enfermé dans sa cage, précisément parce que ses capteurs de sécurité imposent des vitesses et des forces réduites. Il ne convient donc pas à toutes les tâches : une chaîne qui demande une cadence très élevée ou le déplacement de pièces très lourdes garde intérêt à utiliser un robot traditionnel, isolé derrière une barrière physique.
\n\nLe coût d'acquisition reste également un frein pour certaines petites structures, même si les tarifs ont nettement baissé par rapport aux premières générations, et que l'absence de cage de protection réduit les frais d'installation par rapport à un robot classique.
\n\n\n\nL'automobile a été la première à adopter massivement les cobots, pour l'assemblage de petites pièces et le contrôle qualité. L'agroalimentaire et la logistique suivent, avec des usages de tri, d'emballage et de manutention légère. Les PME industrielles, longtemps freinées par le coût et la complexité des robots classiques, représentent aujourd'hui une part croissante des nouvelles installations, justement parce qu'un cobot s'intègre sans réorganiser toute une ligne de production.
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